정부, 폐컴퓨터서 희토류 회수 추진…국내 순환망 구축 시동

핵심광물 공급망 불안이 이어지는 가운데 정부가 폐컴퓨터 저장장치(하드디스크)에 포함된 희토류 영구자석 회수·재활용 체계 구축에 나선다. 폐전자제품에서 희토류를 회수해 국내 순환망을 구축하고 자원안보를 강화하겠다는 취지다.

기후에너지환경부는 27일 경기 평택 소재 엔에이치리사이텍컴퍼니에서 폐컴퓨터 저장장치 내 희토류 영구자석 회수·비축 시범사업 추진을 위한 업무협약을 체결했다고 밝혔다.

이번 협약에는 기후에너지환경부를 비롯해 한국환경공단, 이순환거버넌스(한국전자제품자원순환공제조합), 한국금속재활용산업협회 등 4개 기관이 참여했다. 참여 기관들은 폐컴퓨터 저장장치에 포함된 희토 영구자석의 국내 자원순환 기반 구축에 협력하기로 했다.

컴퓨터 저장장치에는 약 20g 수준의 네오디뮴(Nd) 등 희토류가 함유된 영구자석이 포함돼 있지만, 그동안 수작업 분리의 경제성이 낮아 대부분 다른 부품과 함께 분쇄된 뒤 고철로 재활용돼 왔다. 일부 분리된 영구자석 역시 국내 활용처 부족으로 중국 등 해외로 유출되는 경우가 많았던 것으로 알려졌다.

이번 시범사업에서는 이순환거버넌스가 가정·사업장 등에서 발생한 폐컴퓨터를 수거한 뒤 저장장치를 별도로 분리하면, 한국금속재활용산업협회가 이를 수거해 희토 영구자석을 분리하는 방식으로 운영된다.

분리된 영구자석은 희토류 분리·정제 관련 시험·연구·실증 목적으로 국내에서만 비축·활용될 예정이다. 한국환경공단은 영구자석 분리 재활용 실적 검증과 비축·활용 통계 관리를 맡는다.

정부는 이번 사업을 통해 연간 약 9만5,000대의 폐컴퓨터에서 약 2톤 규모의 희토 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 보고 있다. 영구자석 내 네오디뮴 함량(약 30%) 기준으로 환산하면 약 600kg 규모다.

기후에너지환경부는 향후 에어컨 컴프레서 등 영구자석이 포함된 다른 폐자원으로 시범사업 대상을 확대할 계획이다.

아울러 정부는 폐전기·전자제품 내 폐영구자석 회수·재활용 체계 구축과 함께 핵심 폐자원의 무분별한 해외 유출 방지를 위한 제도 정비에도 나설 방침이다. 현재 ‘폐기물의 국가 간 이동 및 그 처리에 관한 법률’ 개정안에는 폐기물 수출입 제한 사유로 ‘국내 수급안정 및 순환이용 촉진’ 내용을 추가하는 방안이 포함돼 있다.

김성환 기후에너지환경부 장관은 “전기·전자폐기물에 포함된 폐영구자석은 첨단산업의 비타민인 희토류를 다시 회수할 수 있는 중요한 국가 전략자원”이라며 “핵심 폐자원이 해외로 유출되지 않고 국내에서 원활히 순환이용될 수 있도록 관련 제도를 정비하고 국내 희토류 재활용 생태계 조성에 나서겠다”고 밝혔다.

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