[창간기획12] 철강가공센터로 흐르는 대한민국 철맥(鐵脈)

철강가공센터는 제철소에서 코일 형태로 출하된 열연·냉연·도금강판 등 판재류 제품을 수요처의 요구에 맞게 슬리팅과 전단 공정을 거쳐 맞춤형 제품으로 공급하는 산업이다. 이는 단순한 중개가 아니라 공급망의 유연성을 확보하는 중간 기지 역할을 하기 때문에 스틸서비스센터(Steel Service Center)로 지칭되고 있다.철강가공센터의 존재 이유는 분명하다. 제철소는 대량 생산 체제이기 때문에 개별 중소기업이나 건설 현장이 요구하는 다양한 크기와 수량을 일일이 맞춤 대응하기 어렵다. 대부분의 수요처는 자체 가공설비를 모두 갖추기 어렵기 때문에 가공센터를 통해 필요한 규격으로 가공된 제품을 공급받고, 이 구조가 결과적으로 철강산업 전체의 공급 유연성을 높이는 기반이 된다.□ 철강가공센터의 기능과 역할

철강가공센터의 본질은 ‘규격을 맞추는 공장’에 있다. 제철소에서 생산된 코일(Coiled steel)은 그 자체로는 바로 사용되기 어려워 고객 요구에 맞는 형태로 가공되는 과정이 필수적이다. 그래서 가공센터는 철강산업에서 제철소와 최종 수요산업을 연결하는 핵심 허브다.대기업인 제철소는 수백 톤 단위의 대형 주문을 선호하기 때문에 가공센터는 이 대량의 철강을 미리 구매해 둔 뒤 중소 제조업체나 건설 현장이 필요한 만큼만 신속하게 공급하는 역할을 한다. 대형 제조사가 만든 고정 규격 제품을 실제 산업 현장에 맞게 다시 설계하고, 소규모 물량과 다변화된 규격 요구에 대응하며, 납기 단축과 품질 향상을 동시에 지원하는 역할을 하는 것이다.고객사의 생산 일정에 맞춰 정확한 시간에 자재를 배송함으로써 고객사가 자체적으로 창고를 운영하거나 재고를 쌓아두는 부담, 즉 수요처의 중복 설비투자 부담을 줄이고, 장기 보관과 적기 운송(JIT) 기능으로 재고 부담까지 완화하는 것이 철강 유통·가공 산업의 핵심 가치다.재고 관리 및 금융 기능도 빼놓을 수 없다. 철강 시황은 변동성이 큰데, 가공센터는 일정한 재고를 상시 보유함으로써 철강 수급이 불안정할 때도 시장에 안정적으로 자재를 공급하는 완충재(Buffer) 역할을 한다. 또한 규모가 작은 중소 고객사들에게 외상(여신) 거래나 대금 결제 기한 유예 등을 제공하여 중소기업의 자금 유동성에 숨통을 틔워주는 금융적 역할도 수행하고 있다.각종 철강 제품의 품질 관리와 기술 서비스도 중요한 역할이다. 제철소에서 온 철강의 표면 결함을 검사하고, 가공 과정에서 발생할 수 있는 불량을 최소화하며, 고객사가 원하는 용도에 가장 적합한 철강 강종이나 두께를 추천하는 기술 컨설팅 역할도 겸하고 있다.

실제 현장에서 가공센터의 역할은 더 구체적이다. 제철소에서 갓 나온 철강은 보통 몇 톤에서 수십 톤에 달하는 거대한 코일(Coil)로 출하된다. 가공센터는 이를 고객사가 바로 제품 생산에 투입할 수 있도록 정밀하게 가공하는 서비스를 제공한다.슬리팅(Slitting) 라인은 코일을 길이 방향으로 절단해 폭이 좁은 코일로 만들고, 시어링(Shearing) 라인은 두루마리 휴지처럼 말려 있는 코일을 평평하게 펴서 일정한 길이의 철판(Sheet)으로 정밀 절단해 수요처의 공정에 바로 투입할 수 있는 상태로 만든다. 블랭킹(Blanking)은 자동차 부품 선재처럼 특정 곡선이나 모양(금형)대로 철판을 찍어내는 고차원 가공 서비스다. 교정(Leveling)이나 표면처리·연마 등 공정을 통해서도 고객 맞춤형 소재로 전환한다.철강은 표준 제품이 아니라 산업별 요구조건(강도, 두께, 형상 등)에 따라 달라지며, 이 ‘맞춤화’를 담당하는 것이 가공센터다. 다시 말해 ‘원소재’를 ‘즉시 사용 가능한 산업재’로 바꾸는 첫 번째 생산기지인 것이다.이 때문에 철강가공센터는 단순한 유통창고가 아니라 제조업의 보이지 않는 기반시설로 불린다. 대부분의 소형·중형 수요처는 자체 설비 대신 철강가공센터를 통해 가공된 제품을 구매하며, 이 단계가 소규모 수요를 흡수하고 산업 전반의 공급 흐름을 안정시키는 핵심 고리 역할을 한다.

□ 철강 생태계의 실질적인 연결 축

철강가공센터는 자동차·가전·조선·건설 등 거의 모든 제조업의 소재 공급망에 연결되어 있다. 그렇기 때문에 단순 유통업을 넘어 산업별 맞춤 공급 솔루션 제공자로 기능하고 있다. 하나의 거점에서 절단·가공·표면처리까지 일괄 처리가 가능하기에 고객들에게 공정 단축과 비용 절감 효과를 제공한다.포스코와 가공센터의 관계 역시 이런 산업 구조를 잘 보여준다. 포스코 가공센터의 역사는 1975년 문배철강·대동스틸·부국철강 등 열연 가공센터와의 거래에서 시작됐고, 1980년대 현대식 가공설비 도입, 1990년대 본격 확장을 거쳐 2017년 누계판매 1억 톤을 달성했다. 누계판매량 1억 톤은 중형자동차 1억2천만 대, 10만 톤 케이프급 선박 5,800척을 만들어 낼 수 있는 엄청난 양이다. 1억 톤으로 냉연코일을 만들어 붙이면 지구를 650여 바퀴 돌 수 있는 길이가 나온다.이후 시간이 더 흘렀고 현대제철 등 타사 소속 업체들까지 포함하면 국내 철강가공센터를 통한 거래 규모는 2억 톤을 훌쩍 넘어설 것으로 추정된다. 포스코 사례에서 보듯, 철강가공센터는 단순 거래처가 아니라 판매 확대, 중소 고객 육성, 제품 유통망 확장에 기여하는 철강 생태계 핵심 구성원으로 자리잡고 있다. 특히 자동차, 가전, 조선, 건설, 에너지 등 전방 산업 전반에 걸쳐 맞춤 소재를 공급한다는 점에서 국가 제조업 경쟁력과 직결된다. 이는 제조업을 기반으로 성장해온 대한민국 경제를 움직이게 만든 철맥(鐵脈)과 다름 없다고 표현할 수 있다.포스코는 가공센터를 오랜 기간 공동의 이익과 상호 발전을 위해 노력해온 파트너로 평가하면서, 향후에도 고급 제품 판매 확대와 중소 고객 육성 등 상생 생태계 조성에 나서겠다고 밝히고 있다. 이는 곧 철강가공센터가 제철소의 단순한 거래처나 외곽 조직이 아니라 철강 생태계의 실질적 연결축이라는 뜻이다. 제철소가 강재를 생산한다면, 가공센터는 그것을 산업별 요구에 맞는 규격과 납기 조건으로 다시 조직해 최종 수요처로 흐르게 하는 ‘철의 혈관’에 가깝다.특히 포스코 계열 및 협력 가공센터는 일반 가공센터와 비교해 몇 가지 차별성을 갖는다. 포스코 가공센터는 전국 단위 네트워크를 기반으로 신속 대응 구조를 갖추고 있다. 단순 가공 능력뿐 아니라 속도 경쟁력도 갖추고 있는 것이다. 포스코 제품을 전담 취급하여 세계적 수준의 고품질 소재 기반 서비스를 제공하든데, 이는 고객에게 품질 신뢰성과 일관성을 제공하는 핵심 경쟁력이다. 철강은 결국 ‘매입 경쟁’이 중요하다는 업계 특성상 이 구조는 가공센터 경쟁력의 핵심 요소다.철강가공센터는 더 이상 ‘중간 유통’이라는 말로 설명하기 어렵다. 맞춤 가공, 적기 공급, 재고 완충, 물류 최적화, 그리고 산업별 솔루션 제공까지 맡는 이들은 한국 제조업의 생산성을 떠받치는 기반시설에 가깝다. 공급망의 유연성을 확보하는 전략적 완충지대이며, 포스코의 실적과 네트워크가 보여주듯 실제 철강 생태계의 성패를 좌우하는 실무 현장이다.그래서 철강가공센터를 ‘대한민국의 철맥’이라 부르는 표현은 비유에 그치지 않는다. 쇳물이 산업이 되기까지, 철강가공센터는 지금도 묵묵히 그 맥을 잇고 있다. 

□ 상생의 밸류체인 진화

국내 철강업계가 장기화되는 시황 침체와 글로벌 보호무역주의 확산이라는 대외적 악재 속에서 ‘유통 구조의 디지털 전환(DX)’을 통해 새로운 돌파구를 모색하고 있다. 그 중심에는 포스코와 현대제철이 구축한 ‘온라인 전자상거래 플랫폼’과 이들의 손과 발 역할을 하는 ‘오프라인 지정 가공센터’의 유기적인 온·오프라인(O2O) 협업 체제가 자리 잡고 있다.과거 중소 철강 수요가들이 원하는 규격의 자재를 구하기 위해서는 전국의 가공센터나 유통상에 일일이 전화를 돌려 재고를 확인해야 했다. 이 과정에서 발생하는 정보의 비대칭성과 가격 불투명성은 중소 바이어들에게 큰 부담으로 작용했다.양대 고로사가 전면에 내세운 전자상거래 플랫폼은 이러한 유통 비효율을 정조준했다. 포스코인터내셔널에서 분사해 전문성을 강화한 포스코의 ‘이스틸포유(eSteel4U)’와 현대제철이 직접 운영하며 전 품목으로 영역을 확장한 ‘에이치코어 스토어(HCORE STORE)’는 시장의 체질을 바꾸고 있다.플랫폼의 핵심 기능은 ‘실시간 재고 공유’와 ‘매칭의 최적화’다. 바이어가 온라인을 통해 필요한 강종, 두께, 폭 등의 스펙을 입력하면 플랫폼이 실시간으로 최적의 재고와 단가를 제시한다. 이와 함께 에스크로(매매보호) 서비스 및 금융권 연계 전용 여신 시스템을 도입하여, 거래 실적이 적은 중소업체도 대기업 정품 강재를 리스크 없이 소량으로도 안심하고 구매할 수 있는 디지털 환경을 조성했다.플랫폼을 통해 주문이 접수되면 시스템은 해당 재고를 보유하고 있으면서 수요가와 가장 가까운 최적의 지정 가공센터를 자동으로 매칭한다. 가공센터는 플랫폼을 통해 유휴 재고를 빠르게 소진하고 신규 고객을 유치하는 효과를 누리며, 바이어는 원하는 날짜와 시간에 맞춰 가공된 제품을 적기에 납품(JIT)받는 시너지가 발생한다. 오프라인 거점이 플랫폼이라는 두뇌를 만나 물류 완충지대이자 맞춤형 생산 기지로서의 가치를 재발견한 셈이다. 

□ 철강가공센터의 성장 방향성

철강가공센터는 기본적으로 매출 규모 확대를 통한 시장점유율 확보가 핵심인 산업이다. 이후 매출원가율 관리, 재고자산 효율화, 영업·물류관리 체계의 정교화 등을 통해 수익성을 유지하는 것이 경쟁력의 주요 요인으로 평가된다.하지만 과거와 달리 현재 철강 유통기업의 경영환경은 과거와 다르다. 수요 부진과 가격 변동성, 해외 규제 강화, 납기 리스크가 동시에 커졌다. 이런 환경에서 국내 철강유통기업이 나아갈 방향은 ‘물량’이 아니라 역할의 고도화로 정리할 수 있다.우선 가공의 고부가화가 필요하다. 단순 절단·슬리팅을 넘어, 고객의 공정과 품질 요구를 선행 반영하는 가공 역량(정밀도·불량관리·추적성)이 곧 거래 조건이 된다. 유통기업이 고객 생산라인의 일부처럼 기능해야만 가격 경쟁에서 조금이나마 벗어날 수 있다.철강은 무겁고 길며, 납기 지연이 곧 생산 중단 비용으로 연결되기 때문에 물류 최적화와 현장 대응력은 유통기업의 핵심 제품이 돼야 한다. 과거 가공센터의 경쟁력이 “좋은 물건을 싸게, 빨리”였다면, 현재의 유통은 “필요한 규격을, 필요한 형태로, 필요한 시간에”로 바뀌고 있다. 그래서 앞으로는 더욱더 수요예측, 재고회전, 가공 수율, 납기 리드타임을 데이터로 관리해 고객에게 ‘원가 절감’이 아닌 ‘공정 안정’을 제공해야 한다.탄소중립에 대한 대응도 중요하다. 탄소중립이 거래 조건으로 바뀌는 구간에서는 제품의 탄소 정보·공급망 증빙을 함께 제공하는 업체가 선택받게 될 것이다. 유통은 생산자-수요자 사이에서 정보를 연결할 수 있는 위치에 있기 때문이다. 그래서 저탄소 강재를 어디서, 어떤 조건으로, 어떤 공정으로 가공해 납품했는가를 정리해 주는 것이 새로운 서비스가 될 수 있다.하지만 무엇보다 가장 중요한 것은 파트너십이다. 지금까지 그래왔듯 가공센터는 제철소의 안정 조달·품질 표준을, 수요산업과는 공정 최적화를 묶는 양방향 솔루션 파트너가 돼야 한다. 

철강가공센터 대표 주자 세운철강

“포스코 제품 2,000만 톤 거래”가 말해주는 신뢰의 상징성

국내 포스코 가공센터를 대표하는 기업으로 세운철강(회장 신정택)을 빼놓기 어렵다. 세운철강은 1978년 설립 이후 ‘포스코 냉연강판’이라는 단일 파트너와 품목에 선택과 집중하며, 태풍과 경제 위기 등 다양한 환경 속에서도 포스코의 출하 정책에 적극 부응해 1차 공급사와의 절대적인 신뢰를 구축해 왔다.

또한 고객사가 요구하는 규격과 품질에 맞춘 정밀 가공 시스템을 선제적으로 도입해 품질 경쟁력을 확보했다. 이를 기반으로 현대자동차, LG전자, 두산에너빌리티 등 국내 주요 대기업들과 20~30년 이상 장기적인 거래 관계를 유지하고 있다.

■ 포스코와의 굳건한 파트너십으로 만들어낸 2천만 톤 거래

최근 성과는 더욱 돋보인다. 세운철강은 지난 5월에 포스코 철강제품 매입 누계 2,000만 톤을 달성했다. 이는 1978년 설립 이후 48년 만의 기록이자, 포스코 국내 가공센터 가운데 단일 기업 기준 최초이자 최대 기록이다.

국내 최고의 포스코 가공센터인 세운철강은 지난 2012년에 1,000만 톤을 달성한 데 이어 2019년에 1,500만 톤을 기록했고, 이후 7년 만에 2,000만 톤 거래의 금자탑을 쌓았다. 이 숫자는 단순한 ‘거래 실적’이 아니라 지역 산업의 물류·가공·납기를 묶어낸 공급망 역량의 누적치이자 동반성장을 이어온 포스코와의 굳건한 파트너십의 결과다.

포스코 거래 누계 2,000만 톤 달성 기념식에서 신정택 회장은 “오늘의 2,000만 톤 달성은 포스코의 전폭적인 지원과 유기적인 협력, 제품을 믿고 사용해주신 고객사, 묵묵히 헌신해온 임직원들이 함께 만든 결실”이라며 “포스코와의 장기 파트너십의 핵심은 무엇보다 ‘신뢰’에 있고, 앞으로도 포스코와의 공고한 파트너십을 바탕으로 탄소중립과 디지털 전환이라는 시대적 흐름에 발맞춰 100년 기업으로 나아가겠다”고 강조했다.

신 회장은 “세운철강은 포스코의 출하 정책을 현장에서 실행하는 가공·물류 거점으로서 안정적인 유통과 가공을 책임지고, 포스코는 고품질 제품의 안정적인 공급을 담당하는 구조다. 이러한 상호 보완적 관계를 바탕으로 양사는 수십 년간 일관된 협력 체계를 유지해왔고, 위기 상황에서도 흔들리지 않는 공급망을 구축해 왔다”면서 “앞으로 외부 환경 변화에 유연하게 대응하면서도, 포스코와의 신뢰 기반 파트너십을 중심으로 안정성과 성장성을 동시에 확보해 나가겠다”고 덧붙였다.

■ 산업 거점형 네트워크 구축…‘지능형 가공·물류 체계’ 전환 추진

세운철강의 경쟁력은 산업 거점형 네트워크에서 드러난다. 세운철강은 열연 중심 시대에서 자동차·가전 중심의 냉연 수요 확대를 일찍 내다보고 부산을 비롯해 창원·울산·포항·광양 등 주요 산업 거점에 가전 전용, 자동차 전용 공장을 지역별로 특화한 냉연 전문 가공센터를 운영하며 경쟁력을 키웠다.

광양가공센터는 세운철강의 현재를 보여주는 상징적 사례다. 광양공장은 광양국가산업단지에 준공된 다섯 번째 가공센터로, 광양제철소 인근에 위치하여 출하된 코일을 신속하게 인수하고, 가공 후 고객사로 바로 공급하는 구조를 갖추고 있다. 이를 통해 중간 물류 단계를 줄이고 2·3차 물류를 개선함으로써 포스코의 신속 출하 정책을 현장에서 구현하고 있다.

또한 스마트 팩토리 도입을 통해 제품 출하 정보, 차량 출입, 하역, 보관 위치, 배송까지 전 과정을 IT 기반으로 통합 관리함으로써 재고 흐름을 실시간으로 파악하고, 불필요한 대기나 적체를 최소화하고 있다. 포스코가 지향하는 효율적이고 체계적인 출하·유통 구조를 현장에서 완성하는 사례로 평가된다.

세운철강의 스마트 팩토리·디지털 전환은 단순한 시스템 도입을 넘어 실제 현장 전반에 구축되어 운영되고 있다. 현재 출하부터 입고, 하역, 보관, 가공, 배송에 이르는 전 과정이 전산화 되어 있으며, 이를 기반으로 재고 위치와 물류 흐름, 작업 현황을 실시간으로 관리하는 체계를 구축하고 있다.

특히 차량 입출입 관리, 작업 지시, 재고 추적 등이 통합된 시스템으로 운영되면서 작업 효율과 정확도가 크게 향상되었고, 대량 물량 처리과정에서도 오류와 지연을 최소화할 수 있는 기반이 마련되었다. 이러한 디지털 기반 운영은 납기 준수율을 높이고 고객 대응 속도를 개선하는 데에도 중요한 역할을 하고 있다.

나아가 향후에는 데이터 분석 기반의 수요 예측과 공정 최적화, 설비 운영 효율화 등 보다 정교한 단계로 발전시켜 나가고, 이를 통해 단순 자동화를 넘어 ‘지능형 가공·물류 체계’로의 전환을 추진하면서 경쟁력을 강화하고 있다.

세운철강은 새로운 가공 설비 개발과 설비투자 확대, 생산성 향상으로 가격 경쟁력과 품질 경쟁력을 확보하는 데에도 꾸준히 노력했다. 1996년에는 조선 사업에 필수적으로 소요되는 용접봉 제조에 필요한 용접봉 피막 소재 가공 기술을 특화해 차별화했고, 2007년에는 오실레이터(주기를 맞춰주는 장비) 제작에 성공해 생산성을 획기적으로 끌어올렸다. 가공 품질은 제조 공정뿐만 아니라 제품의 포장·보관·운송·납품 등 고객사가 제품을 받기 전까지 전 과정에서 철저히 관리해야 한다는 게 세운철강의 철칙이다.

■ 지역경제와 사회공헌에 앞장서는 기업

부산에 본사를 두고 있는 세운철강은 지역 경제와 사회에도 공헌하는 기업으로 손꼽힌다. 각 공장이 위치한 지역에서 생산·물류 인력 채용은 물론, 운송·하역·설비 유지보수 등 연관 산업까지 파급되면서 지역 중소 협력업체와의 동반 성장을 이끌며 지역 경제 활성화와 지역 균형발전 전반에 크게 기여하고 있다.

사회 환원 활동에서도 앞장서는 기업이다. 신정택 회장은 2006년 부산상공회의소 회장 취임 이후 본업인 세운철강 경영 외에도 지역 경제 활성화 및 균형발전, 사회 환원 활동에 힘쓰며 기업의 사회적 책임을 다할 수 있도록 노력해 왔다. 동남권 신국제공항 건설은 신 회장의 노력으로 인해 정부로부터 건설 타당성을 인정받고 건설이 추진되고 있는 대표적인 사업이다. 이외에 지역 항공사 에어부산을 설립하기도 하는 등 지역 경제 발전을 위한 신 회장과 세운철강의 행보는 부산 경제에 큰 발자취를 남기고 있다.

또한 신정택 회장은 부산사회복지공동모금회 회장을 역임하면서 아너소사이어티를 통한 기부활동에 적극 나서며 재임 기간 중 아너 156명을 가입시켜 부산지역 기업의 사회 환원 확대을 이끌어냈다. 법무부 청소년 범죄예방협의회 전국연합회 회장을 맡으며 청소년 범죄예방활동 및 준법정신 확립을 위해 헌신해 온 공로를 인정받아 국민훈장 모란장을 수상하기도 했다.

■ 규모를 넘어선 상징성

국내 최대의 가공센터라는 세운철강의 의미는 단순한 규모를 넘어선다. 자동차와 가전, 조선 등 기간산업에 필요한 철강을 제때 가공·공급해 온 이 회사의 성장사는 한국 철강가공센터의 성장사와 겹친다. 제철소의 강재가 산업 현장의 부품과 제품으로 바뀌는 지점, 그 연결선 위에 세운철강이 있었다는 사실이 바로 이 기업의 상징성이다.

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