[창간기획6 - 철강도시가 흔들린다] 위기의 철강산업 ‘전남도’가 돌파구 찾는다

전라남도 철강산업은 지역 내 총생산(GRDP)의 23.1%를 차지하고 전국 철강 생산량의 34.4%를 차지하는 핵심 산업이다. 특히 광양만권에 철강산업이 집중되어 있으며 전남 수출의 17.9% 담당하고 있다. 하지만 최근 미국의 고율 관세와 글로벌 수요 둔화 등으로 위해 위기를 겪고 있다.

그 중 전남 광양시는 대한민국 철강산업 중심지 가운데 한 곳이다. 포스코그룹의 대규모 투자가 지속적으로 이뤄지고 있어 '포스코의 도시'라고 불리기도 한다. 최근 수년 사이 이어진 포스코그룹의 투자는 광양시가 역점에 두고 있는 산업 생태계 개편 및 고도화 작업의 근간에 영향을 끼칠 만큼 매우 중요한 부분을 차지하고 있다.

전라남도 광양시 태인동 일원에 자리 잡은 광양국가산업단지는 철강 공업 전문 임해 산업단지다. 제철소 건설을 위한 적합한 입지를 찾던 중 수심이 깊고 조수간만의 차가 적은 광양이 선정되었고 바다를 매립하고 섬과 연결하여 산업단지를 조성하게 됐다.

광양국가산업단지는 포스코 광양제철소와 장내지구, 연관단지, 명당지구와 근로자 주거 및 복지시설이 있는 금호동으로 이뤄져 있다. 이곳에서 가장 큰 비중을 차지하는 포스코 광양제철소의 면적은 무려 1,700만 로 여의도 면적의 5배가 넘는 국내 최대의 단일공장이다. 포스코 광양제철소의 건설에 따른 산업의 수요를 충족시키기 위해 조성된 광양국가산업단지는 현재 광양 지역 경제의 든든한 기반이 되고 있다.<편집자주>

[인터뷰] 이계명 전라남도 석유화학산업 위기대응추진단장, “철강산업 경쟁력 강화 위한 첨단 기술 도입 등 전략적 메가프로젝트 추진”

Q 지난해 전남도는 조직개편으로 화학철강산업위기대응추진단을 구성했다. 위기 대응 추진단의 주요 업무에 대해 소개를 부탁한다

전남도는 글로벌 석유화학산업 및 철강산업 위기 상황에 대응하기 위해 올해 1월 화학철강산업위기대응추진단을 구성했다. 추진단은 여수시, 광양시, 순천시 지역 내 주요 기업과 유관기관이 긴밀히 협력하여 위기를 극복할 수 있는 실질적이고 종합적인 대응체계를 구축하고 있다. 

추진단의 주요 업무는 석유화학산업을 포함해 철강산업의 위기 원인을 심도 있게 분석하고 경쟁력 강화를 위한 다양한 전략을 수립하는 것이다. 이를 위해 미국의 고율 관세 정책, 중국산 저가 철강재 수입 문제와 같은 대외적 리스크를 철저히 모니터링하고 있다. 또한, 중소·중견기업의 현장 애로사항을 적극적으로 조사하여 이를 정부와 국회에 전달하고 구체적인 해결책을 마련하고 있다. 

더불어 철강산업 위기 선제대응 지역 지정을 추진하여 정부의 집중적인 지원과 정책적 혜택을 받을 수 있도록 하는 등 실질적 지원 기반을 구축하고 있다. 특히 「국가기간산업 위기대응 특별법」 제정을 건의하여 철강산업을 국가 기간산업으로 지정하고, 이에 따른 전폭적인 정부 지원이 이루어질 수 있도록 노력하고 있다. 나아가 철강산업 경쟁력 강화를 위해 AI 기반 첨단 기술 도입과 탄소중립을 위한 인프라 구축 등의 전략적인 메가프로젝트를 추진하고 있다. 

Q 글로벌 경기 둔화, 국내 건설 침체, 저가 수입재 범람으로 철강산업은 전례 없는 위기에 직면했다. 구체적으로 전남도 지역 상황은 어떠한지?

글로벌 철강산업은 지속적인 수요 부진과 공급 과잉이라는 구조적 문제에 직면하고 있다. 인도 및 아세안 국가들의 인프라 투자 확대 등 일부 지역에서 수요 증가가 예상되지만, 전체적으로 2025년 세계 철강수요는 전년 대비 1.2% 증가한 17억 7,200만 톤에 머물 것으로 전망된다. 이로 인해 전 세계적으로 약 5억 9,000만 톤 규모의 공급 과잉 문제가 지속될 것으로 보인다. 특히 미국이 철강과 알루미늄에 대한 관세(2025년 3월 12일부터 철강 제품에 25% 관세 적용)를 유지하거나 확대할 경우, 미국향 철강 수출에서 국내 기업의 가격 경쟁력 약화가 불가피하다. 이는 결과적으로 국내 철강기업의 수출 물량 감소와 수익성 악화로 이어질 가능성이 크다.

국내 철강산업 상황도 매우 심각한 상황이다. 건설, 자동차, 조선 등 주요 산업의 지속적인 침체로 인해 내수 철강 수요는 계속해서 줄어들고 있다. 한국철강협회에 따르면 2025년 국내 철강 소비량은 4,610만 톤으로, 최근 3년간 약 12% 이상 감소할 것으로 전망된다. 더욱이 중국과 일본에서 수입되는 저가 철강재가 국내 시장에 급속히 확산되면서 국내 철강 제품의 가격 경쟁력마저 크게 떨어지고 있다. 실제로 중국산 철근 가격이 톤당 130만원에서 70만원으로 급격히 하락하면서 국내 철강업계 전반에 심각한 타격을 주고 있다.

이러한 국내외 철강산업의 급격한 변화와 위기는 전남 지역경제에도 큰 영향을 미치고 있다. 전남은 전국 철강 생산량의 약 34.4%를 차지할 정도로 철강산업 의존도가 높은 지역이다. 2023년 전남의 철강 생산량은 2,297만 톤에 달했으며, 생산액은 22조 원으로 지역내총생산(GRDP)의 23.1%를 차지할 만큼 핵심 산업이다. 그러나 글로벌 철강 가격 하락과 수출 단가 약세로 인해 2024년 전남 지역의 철강재 수출은 전년 대비 4.7% 감소한 82억 달러를 기록했다. 철강재가 전남의 수출 품목 중 17.9%를 차지하는 주요 품목인 만큼, 이러한 수출 감소는 지역경제에 큰 부담으로 작용하고 있다.

Q 지난 4월 '전남 철강산업 위기대응 협의체' 구성했다. 협의체의 올해 주요 활동 계획과 중장기적 계획에 대해 듣고 싶다.

전남 철강산업 위기대응 협의체는 지난 4월 발족하여 철강산업의 위기 극복을 위한 체계적인 민관 협력 기반을 구축했다. 협의체는 올해 주요 활동으로 철강기업들을 대상으로 심층적인 수요조사와 애로사항 발굴을 실시하고 있으며, 이를 바탕으로 기업 수요에 맞춘 실효성 있는 지원사업 추진을 위해 충분한 예산을 확보하고, 중앙부처 및 지역 지자체와의 긴밀한 협력을 이어가고 있다.

또한, 철강산업 위기대응 TF를 통해 관련 규제의 개선, 기업 경영 지원 방안 마련, 산업 인프라 확충 등의 현안을 지속적으로 논의하고 해결책을 모색하고 있다. 

특히 철강산업의 디지털 전환과 경쟁력 강화를 위해 철강 디지털전환 실증센터 설립과 같은 핵심 인프라 구축 계획을 구체화하고 있다.

아울러 협의체는 광양만권 철강산업의 글로벌 경쟁력 강화를 목표로 “탄소감축 기술 개발과 친환경 고부가가치 제품 및 소재 개발”을 중장기 비전으로 제시하고 있다. 이와 함께 협의체는 새로운 산업 생태계를 구축해 지속 가능한 성장 기반을 마련하는 등 철강산업의 근본적인 구조 혁신을 위한 장기적이고 전략적인 접근을 지속할 예정이다.

Q 지역별 철강 기업들의 최대 애로사항은 어떻게 보고 있고 그에 맞는 지원책이 있다면? 

광양만권을 중심으로 한 지역 철강기업들은 최근 대내외적으로 복합적인 위기를 맞으며 다양한 애로사항을 겪고 있다. 특히 전라남도가 실시한 철강기업 대상 수요조사 결과에 따르면, 많은 기업들이 대기업의 발주 감소, 원자재 가격 상승, 수출 환경 악화 등으로 인해 매출 감소와 수익성 악화를 동시에 겪고 있는 것으로 나타났다. 수요조사에 참여한 기업 중 상당수가 공정 개선, 시제품 제작, 기술인력 양성 등 실질적인 현장 중심의 지원이 필요하다고 응답했으며, 이는 전남도가 긴급 대응책을 수립하는 데 중요한 근거가 되고 있다. 이 같은 경영 환경 악화는 지역 내 일자리 감소와 고용 불안으로도 이어지고 있어, 보다 체계적이고 선제적인 대응이 필요한 상황이다.

아울러 미국의 고율 철강 관세(25%) 부과와 해상물류비 증가, 고금리·원화 약세 등의 대외적 불확실성은 철강기업들의 수출 경쟁력 약화로 이어지고 있다. 여기에 탄소중립 이행 비용 부담과 친환경 설비로의 전환 압력, 지역 내 과잉경쟁이라는 문제까지 겹쳐 중소기업들의 경영 여건은 더욱 어려워지고 있는 상황이다.

이에 따라 전라남도는 광양시 및 순천시와 협력하여 철강산업 위기를 선제적으로 대응하고 지역기업의 경영 환경 개선과 경쟁력 강화를 위한 긴급 지원책을 마련하였다. 2025년 추경예산으로 편성한 '광양만권 철강산업 위기대응 지원사업'을 통해 총 10억 원 규모의 예산을 투입, 전남테크노파크를 중심으로 지역 내 철강기업들의 공정 개선, 시제품 제작 및 인증 지원, 그리고 전문가 컨설팅 등을 집중적으로 지원할 계획이다. 이 사업은 스마트 제조 경쟁력 향상, 에너지 절감형 공정 개선, 친환경 생산 공정 구축 등 기업들이 고부가가치 제품 개발과 생산성 향상을 달성할 수 있도록 돕는 데 초점을 맞추고 있다.

중장기적으로는 전남 지역 철강기업들이 고용 안정성을 유지하면서 경쟁력을 높일 수 있도록 자동화 설비 구축 지원과 신제품 개발을 통한 시장 다변화를 적극적으로 추진할 계획이다. 또한 탄소저감 기술 적용 및 미래형 신산업 진출 지원을 통해, 철강산업이 단순 임가공 중심에서 벗어나 기술 집약적 제조산업으로 구조를 전환할 수 있도록 돕고자 한다. 이를 통해 풍력 구조물이나 액화수소 저장용 강재 등 미래 유망 분야로의 진출을 장려하여 지역 경제의 지속 가능한 성장 기반을 구축할 방침이다.

Q 정부와 국회에 철강산업 위기를 극복하기 위해 건의한 내용이 있다면 무엇인지?

전라남도는 글로벌 공급과잉, 수요 감소, 보호무역주의 강화 등으로 복합 위기에 처한 철강산업을 회복하기 위해 정부와 국회에 다각적인 정책 건의를 진행하고 있다. 가장 핵심적으로는 「국가기간산업 위기대응 특별법」 제정을 지속 건의하고 있으며, 이를 통해 철강산업을 포함한 국가 핵심 제조업의 구조 전환과 지속가능한 성장을 체계적으로 지원할 수 있는 법적 기반 마련을 요구하고 있다. 이 법에는 위기지역 지정 절차, 세제혜택 및 재정지원 근거, 규제 유예 및 완화, 사업 재편에 따른 인센티브 부여 등 포괄적인 대응수단이 포함될 수 있도록 요청하고 있다.

또한, 최근 미국의 철강 관세(25%) 부과 장기화에 대응하여, 수출 피해를 입은 국내 철강기업에 대한 금융 지원 및 물류비 부담 완화를 정부에 건의할 계획이다. 아울러, 중국산 저가 수입재 확산으로 인한 국내 산업의 가격 경쟁력 저하 문제를 해소하기 위해 반덤핑 조치와 세이프가드 확대 등 제도적 대응을 함께 요청할 예정이다. 이와 함께 공정무역 기반을 마련하고, 국내 철강기업들이 원가 불공정 구조에서 벗어나 안정적인 시장 경쟁력을 확보할 수 있도록 정책 개선을 지속적으로 건의해 나갈 계획이다.

에너지 비용 절감을 위한 산업별 전기요금 차등제 도입과 탈탄소 전환에 따른 설비 투자 지원 확대도 중요한 건의 과제이다. 특히 광양제철소의 수소환원제철 전환 등 탄소중립 대응을 위한 기반 인프라 조성 및 국비 투입 필요성을 강조하고 있으며, 기업 활력 제고를 위한 스마트공장 전환, 자동화 설비 도입 지원 등의 중장기 전략도 함께 추진될 수 있도록 국회와의 협의를 지속하고 있다.

■ 전남도, 광양만권 철강산업 위기대응 민관 협의체 가동

전남도가 광양만권 철강산업 위기에 적극 대응하고자 민관 협의체 가동에 본격 나섰다. 

전남도는 지난 5월 광양 지식산업센터에서 '철강산업 위기대응 협의체' 제2차 회의를 열어 산업위기 선제대응지역 지정을 위한 대응 현황을 점검했다고 밝혔다. 

전라남도에 따르면 도와 광양시·순천시, 유관기관, 기업인 등 총 28명의 위원으로 이뤄진 ‘철강산업 위기대응 협의체’는 정책 자문과 기업 애로·규제 발굴, 정부 공동 건의, 세미나·간담회 개최 등을 통해 현장 중심의 대응체계를 마련하는 역할을 한다.

전남도는 전략산업국장을 단장으로 ‘위기대응 전략 및 규제개선’과 ‘인프라 조성·인력양성’의 두 개 분과의 별도 전담 태스크포스(TF)도 구성·운영해 기업 애로 발굴과 규제개선, 국가산단 중심 인프라 확충, 기술인력 양성, 투자유치 협력 등 지역 철강산업 기반 유지를 위한 대응에 나서고 있다.

이번 회의는 지난 4월 협의체 발족 이후 처음 열리는 본격 회의로, 전남도와 광양시, 순천시, 유관기관, 산업계 등 협의체 위원 20여명이 참석한 가운데 진행됐다. 전남도는 이날 철강산업의 구조적 위기 상황과 산업위기 선제대응지역 지정 추진 상황을 공유하고, 향후 정부 건의와 대응 전략 수립을 위한 민관 협력 체계를 더욱 강화하기로 했다.

최근 미국의 고율 관세 부과, 글로벌 수요 둔화, 탈탄소 전환 가속화, 중국산 저가 수입재 확대 등 복합적 위기 요인이 동시다발적으로 발생하고 있다. 이에 전남도는 철강산업의 위기 극복과 경쟁력 강화를 위한 산업위기 선제대응지역 지정을 정부에 공식 건의할 계획이며, 지정을 통해 연구개발(R&D), 고용·판로, 투자 등 종합 지원이 가능할 것으로 기대하고 있다. 

전남도는 먼저, 선제적 산업 위기 대응을 위해 2025년 제1회 추가경정예산을 통해 총 10억원 규모의 '철강기업 경쟁력 강화 지원 사업'을 추진할 계획이다. 광양만권 소재 중소·중견 철강기업을 대상으로 공정 개선, 시제품 제작, 맞춤형 컨설팅 등 지원책도 마련했다. 

중장기적으로는 산업 경쟁력 강화 기반 마련에도 속도를 내고 있다. 탄소 감축 기술 개발 지원, 철강 디지털 전환 실증센터 구축 등을 통해 중소·중견기업의 탄소중립형 제조공정 전환, 고부가 소재·제품 개발을 지원하고 있다. 풍력 하부구조물, 액화수소 저장·운송용 제품 등 신산업 수요에 대응하는 철강 수요기업 육성도 함께 추진한다. 

또 탄소국경세와 통상관세 등 통상 환경 변화에 대한 기업 건의사항을 정부에 지속 전달하고 있다. 철강산업 등 국가기간 산업의 위기 극복을 위해 구조조정 지원과 규제 특례를 포함한 '국가기간산업 지원 특별법' 제정을 차기 정부 대선공약 과제에 포함시켜 정부 차원의 종합적이고 지속 가능한 지원 체계를 마련할 방침이다. 

소영호 전남도 전략산업국장은 "이번 회의는 전남 철강산업 위기 극복을 위한 민관 협력의 중요한 계기"라며 "산업위기 선제대응지역 지정과 특별법 제정 등 핵심 과제를 정부와 국회에 적극 건의하고, 지역 산업의 재도약 기반 마련에 최선을 다하겠다"라고 말했다.

■ 광양 지역 기업, "여전히 먹구름"

전남 광양 지역 주요 기업들의 영업 실적이 경제 침체 장기화로 인한 직격탄을 맞고 있는 가운데 지역 경기 회복에 대한 부정적인 전망은 당분간 계속 이어질 것으로 보인다.

국내외 경제와 지역 기업경기가 미·중 갈등과 러-우 전쟁 장기화, 중동 분쟁 등 국제 정세로 인해 좀처럼 회복세를 보이지 못하고 있기 때문이다. 도널드 트럼프 2기 행정부가 내놓은 관세 정책마저 국내 경기에 악재로 작용하며 이른바 ‘설상가상’이라는 분석이 이어지고 있다.

이에 광양시와 광양상공회의소 등이 정부와 국회 등을 대상으로 산업위기 대응지역 지정 등 실효성 있는 정책을 내줄 것을 건의하고 있지만 근본적 해결책이 될진 미지수라는 목소리도 나오고 있는 상황이다.

전남 광양상공회의소가 지역기업 100여 곳을 대상으로 2월 26일부터 3월 7일까지(휴일제외 7일간) 조사한 ‘2025년 2/4분기 기업경기전망조사' 결과, 기업경기전망지수(BSI : Business Survey Index)’는 54.3P로 집계되었다고 밝혔다. 전분기보다 호전될 것으로 예상한 기업이 전체 응답업체 중 5.7%인 가운데, 전분기와 비슷할 것 42.9%, 전분기보다 악화될 것으로 답변한 업체는 51.4%로 나타났다.

이번 전망지수(54.3P)는 2025년 1/4분기(66.7P) 대비 12.4P 하락하면서, 14분기(22년1분기~25년2분기) 연속 100 이하를 기록하였고, 전국 기준 79.3P, 전남 기준 78.3P에도 크게 못 미치는 결과를 보이고 있다.

먼저, 기업이 올해 계획한 매출액 및 투자실적이 2024년 설정한 목표치와 비교했을 때 각각 어떤 수준인가? 에 대한 질문에 매출실적 목표는 ‘소폭하향(10% 이내)’(42.9%), ‘지난해 수준’(40%), ‘소폭상향(10%이내)’(8.6%), ‘크게하향’(8.5%)순으로 답했다. 이어, 투자계획 목표는 ‘소폭하향(10% 이내)’(42.9%), ‘지난해 수준’(37.1%), ‘크게하향’(11.4%), ‘소폭상향(10%이내)’(8.6%) 순으로 답했다.

다음으로 트럼프의 관세폭풍으로 대미 수출기업뿐 아니라 대미 수출품에 들어가는 부품·원자재 생산기업, 중국으로 부품·원자재 수출기업 등이 관세영향권에 포함될 수 있는데, 현재 기업의 상황은 어떠한지 묻는 질문에 ‘미국의 관세와는 무관함’ (62.9%)로 가장 많이 응답했으며, ‘간접적인 영향권에 있음’(25.7%), ‘직접적인 영향권에 있음’(11.4%) 순으로 답했다.

그렇다면, 트럼프 관세에 직·간접적으로 영향권에 있는 기업들은 어느 경우에 해당하는지에 대해 묻는 질문에는 ‘미국 수출기업에 부품·원자재 납품’(38.5%),‘기타(국내원자재 가격변동, 철강제품 관세정책 등)’(30.7%) ‘중국에 부품·원자재 수출’(15.4%), ‘미국에 완제품 직접 수출’(7.7%), ‘중국 외 멕시코, 캐나다 등에 부품·원자재 수출’(7.7%)순으로 답했다.

광양상공회의소 관계자는 "내수경기 부진과 국내 정치불안, 트럼프발 관세정책 등으로 올해도 기업들이 많은 어려움을 겪을 것으로 예상된다"며 "무엇보다 지역 주력 산업인 철강과 이차전지 산업 위기가 현실화되고 있는 만큼 기업지원을 위한 정부의 신속하고 효과적인 정책마련이 시급하다"고 말했다.